Kim Peek, le véritable Rain Man

Kim Peek, né le 11 novembre 1951 à Salt Lake City et mort dans cette même ville le 19 décembre 2009, est un Américain atteint du syndrome du savant et possédant une mémoire photographique absolue (mémoire eidétique). Il a inspiré le personnage principal du film Rain Man...

Kim Peek est né avec une macrocéphalie, sans corps calleux (le tissu assurant la liaison entre les deux hémisphères cérébraux), avec le cervelet endommagé, et sans commissure antérieure, mais avec une mémoire eidétique et des handicaps liés au développement, probablement dus à ses anomalies congénitales. Néanmoins, certains scientifiques spéculent sur sa capacité mnésique développée en supposant que, malgré l'absence du corps calleux, ses neurones pouvaient établir des connexions entre eux.

Il était en capacité, selon son père Fran, de mémoriser des informations dès l'âge de 16 mois. Il mémorisait des livres entiers. Une fois lus, il les déposait à l'envers sur une étagère pour éviter de les relire, pratique qu'il aurait conservée jusqu'à son décès. Depuis 1969, il travaillait dans un centre de travail pour personnes en situation de handicap.

Il arrivait à mémoriser une quantité impressionnante d'informations. Les sujets étaient très diversifiés : histoire, littérature, géographie, nombres et arithmétique, sports,musique et dates. Il était capable de lire à une vitesse de dix secondes par page (soit près d'un livre par heure) et en retenant près de 98 %, tout en étant aussi capable de lire deux pages simultanément, une par œil ; ses médecins le comparaient à un moteur de recherche sur Internet. Il se souvenait, environ, de 12 000 livres en entier.

Ses facultés intellectuelles lui permettaient aussi de calculer, de tête, des opérations complexes ; par exemple, il préparait dans sa tête des feuilles de calculs pour les salaires au centre de travail.

À partir de 2002, il développa son talent pour jouer de la musique classique au piano. Ce désir lui était spontanément venu, car il n'avait jamais fait montre de talent musical auparavant, même s'il pouvait mémoriser des symphonies entières et s'en souvenir des dizaines d'années plus tard. Il pouvait aussi commenter le morceau qu'il était en train de jouer, comparer différents morceaux de musique avec ceux qu'il avait déjà entendus. Il pouvait également à l'écoute, distinguer quel instrument jouait, sur quelle portée, et adorait deviner les compositeurs de nouveaux morceaux en les comparant avec les milliers d'échantillons qu'il avait en mémoire.

Toutefois, il ne pouvait pas boutonner sa chemise et éprouvait des difficultés dans les capacités motrices quotidiennes, comme se brosser les dents ou mettre ses chaussures, probablement à cause de son cervelet défaillant. Aux tests de QI, Kim avait obtenu un score inférieur à la moyenne concernant des questions générales, mais avait obtenu d'excellents résultats dans des domaines plus spécifiques. Cela a mené à la conclusion que de tels tests ne constituaient pas des outils adéquats pour mesurer les capacités de Kim.

Comme la plupart des personnes développant le syndrome du savant, Kim avait des difficultés à accéder psychiquement à l'abstraction et à l'humour. Son père avait noté que son sens de l'humour s'était développé en 2004, et ses capacités à associer les informations démontraient une faculté créative. Il éprouvait toutefois encore des difficultés à interpréter le sens d'un proverbe ou d'une métaphore.

En 1984, le scénariste Barry Morrow  rencontra Kim à Arlington au Texas. Ce fut la source d'inspiration pour le film Rain Man (1988). Dustin Hoffman  rencontra également Kim, ainsi que d'autres personnes autistes, dans le but de s'imprégner de leur spécificité. À la suite de ce film, Kim fut régulièrement sollicité comme invité à différentes émissions de télévision.

En 2004, des scientifiques de la NASA lui firent subir de nombreux tests, dont des tomographies et des IRM. Ils souhaitaient comparer l'évolution de son cerveau depuis les derniers tests faits en 1988.

Il est mort d'un arrêt cardiaque le 19 décembre 2009 à Salt Lake City (Utah, ouest des États-Unis) à l'âge de cinquante-huit ans.

Texte sous licence CC BY-SA 3.0. Contributeurs, ici. Photo : Darold A. Treffert.