La Rioja

La Denominacion de Origen Calificada (équivalent espagnol de l'A.O.C., appellation d'origine contrôlée) Rioja est sans doute la plus réputée d'Espagne pour les vins rouges depuis le milieu du XIXe siècle. Les rioja sont des vins fins, aromatiques et équilibrés. On y distingue trois sous-régions : Rioja Alta, Rioja Baja et Rioja Alavesa...

Rioja Alta
Couvrant l'ouest de l'appellation, au sud de l'Alava, en allant vers Burgos (elle comprend "l'enclave de Burgos"), cette sous-région est aussi plus élevée en altitude (400 à 500 m) que la Rioja Baja, donc moins chaude et marquée par une saison plus courte, ce qui confère un caractère plus classique, disons même plus proche du modèle français non-méridional, à ses crus, plus légers. Le cépage dominant y est le tempranillo. Le mot Temprano signifie « tôt » en castillan : il atteint sa maturité deux semaines avant le grenache. 

Rioja Alavesa
Cette section de l'appellation se trouve au nord de l'Èbre, dans la province basque d'Alava. Le climat est semblable à la Rioja Alta, et pourtant les vins sont plus ronds et plus denses quoique toujours en finesse. La densité de vignes par hectare est plus faible à cause d'un sol rocheux, pratique viticole qui favorise cette richesse. Comme dans la Rioja Alta, la région se spécialise dans le tempranillo. Ces deux zones, situées en hauteur (400 à 500 m) et exposées aux brises nocturnes fraîches du nord, bénéficient d'une fraîcheur bénéfique à la qualité des vins. 

Rioja Baja
Cette sous-région (sud-est), la plus basse - descendant jusqu'à 300 m d'altitude, est plus chaude ; elle est, un peu à la manière de la Castille centrale, davantage influencée par la Méditerranée et des effets continentaux à la fois ce qui la rend plus sèche. La sécheresse augmentant, l'irrigation y est désormais permise depuis les années 1990. Les vins sont plus foncés et plus alcoolisés. Cette région viticole s'étend en Navarre, et donne des vins qui peuvent être embouteillés sous l'appellation navarra ou rioja, selon des choix qui dépendent des décisions du viticulteur et des bodegas (rendement, etc.). Pourvus de moins d'acidité et moins aromatiques, les vins de cette sous-région sont en fait très souvent appréciés comme apport dans des assemblages avec des crus des autres sous-régions pour produire un vin équilibré. Cette subdivision s'avère idéale pour le grenache, cépage noble qui apporte un caractère plus méridional que le tempranillo privilégié dans les deux autres subdivisions situées en plus grande altitude. 

Histoire
La vigne a été introduite dans la région, comme en Hispanie, par les Phéniciens (et leur colonie Carthage) et les Romains, voire les Celtibères, également buveurs de cidre. Les documents les plus anciens faisant référence à de la vigne plantée dans la région remontent au ixe siècle de notre ère. Dans le cartullaire de San Millán, en effet, elles apparaissent dans la description d'une donation où est mentionné le monastère de Saint-André (San Andrès) de Trepeana, aujourd'hui Treviana. Même si l'on a longtemps considéré que la vigne était surreprésentée dans le paysage rural de la Rioja du Moyen Âge central (Xe-XIIIe siècles), on sait aujourd'hui qu'il faut nuancer cette idée : la vigne y occupait sa place habituelle dans les campagnes médiévales. C'est seulement à la fin du XIIIe siècle que l'on enregistre les premières exportations de vin hors de la région : la viticulture devenait commerciale. La région semble avoir évolué vers la spécialisation viticole, dont les premiers signes apparaissent au XVe siècle. 

Cependant, c'est à l'époque de la Renaissance que le vignoble commence à s'organiser avec un premier sceau de qualité, sous l'impulsion des viticulteurs de Logroño (XVIe siècle). 

En 1970, la D.O., ou appellation d'origine, est reconnue légalement par la loi espagnole. 

En 1991, la Rioja obtient la Denominacion de Origen Calificada, c'est-à-dire qu'elle accède à une reconnaissance supérieure. 

Viticulture
Le vin rouge de Rioja est un assemblage spécifique de cépages espagnols. Il s'agit du tempranillo (environ 60 à 70 %), du grenache noir (environ 15 à 20 %), ainsi que du mazuelo - appelé cariñena ailleurs en Espagne et carignan en France - généralement aux alentours de 10 %) et du graciano (environ 5 %), spécialité locale, en proportions beaucoup plus faibles. Les vins rosés sont habituellement extraits des mêmes cépages. Les bodegas de Riscal et de Murrieta étaient depuis les années 1860, partisanes de l'inclusion de cabernet sauvignon dans l'assemblage, et il n'a jamais disparu du domaine propre du Marquès de Riscal.

Le Rioja blanc est constitué principalement de Viura (ou Macabeo), avec un apport de Grenache blanc et de Malvoisie. 

Le rendement dans la Rioja est faible, 20 % plus faible que la moyenne nationale, afin de donner des raisins plus concentrés. Sur ce plan, les vieilles vignes sont particulièrement appréciées. 

Vinification et caractéristiques
Une des caractéristiques des vins de Rioja est le vieillissement en fût de chêne, introduite au XVIIIe siècle sous l'influence des marchands bordelais, dont La Rioja fut longtemps emblématique en Espagne (la pratique s'est répandue). À l'origine en barriques de chêne français, aujourd'hui, le vieillissement emploie des barriques de chêne américain et de chêne français (comme dans beaucoup de régions, c'est pour diminuer les coûts, le chêne français étant plus cher quoique beaucoup plus doux).

Naguère, il n'était pas rare que certaines bodegas fassent vieillir 15, voire 20 ans, leurs vins rouges avant mise en marché. Ainsi, la bodega Marqués de Murrieta a mis en vente en 1983 son Rioja Gran Reserva 1942 ! Aujourd'hui, comme partout dans le monde du vin, les pratiques ont changé sous l'influence d'un jeune public plus habitué au goût sucré des boissons gazeuses qu'aux goûts complexes des vins vieillis.

De même, les vins blancs étaient longuement vieillis en fût de chêne ce qui leur donnait un goût oxydé (qui caractérise toujours les Xérès, par ailleurs fort différents), et des arômes de caramel, de café et de noix grillées. Aujourd'hui, l'accent est mis sur la vivacité, la fraîcheur et le fruit des blancs.

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