En décembre 1933, la découverte d'une fraude massive au crédit municipal de bayonne lève le voile sur les activités de Serge Alexandre Stavisky. Ce énième scandale financier va rapidement se muer en une crise politique sans précédent, menant la France au bord de la guerre civile.
Fils d’un dentiste ukrainien, Serge Alexandre Stavisky est un séducteur et un affairiste redoutable. Dès les années 1920, il multiplie les fraudes financières (chèques sans provision, fraudes à la bourse, vols de bijoux). Arrêté en 1926, il réussit pourtant à faire reporter son procès pas moins de dix-neuf fois grâce à de mystérieux soutiens.
Sous le nom d'emprunt de « Serge Alexandre », il s'installe à Paris, fréquente la haute société, finance des journaux et achète même un théâtre. Son coup de génie financier survient lorsqu'il s'introduit dans le secteur des crédits municipaux (les caisses de prêt sur gage), d'abord à Orléans, puis à Bayonne.
À Bayonne, avec la complicité du directeur de la caisse et du député-maire de la ville, Stavisky met en place un système de cavalerie financière :
- L'émission de titres : il fait émettre pour des dizaines de millions de francs de bons du crédit municipal.
- La fausse garantie : ces bons sont censés être garantis par des bijoux déposés en gage. En réalité, ils sont sous-évalués, remplacés par de faux joyaux ou inexistants.
- Le système de corruption : pour que l'escroquerie dure, Stavisky finance grand train et distribue des enveloppes à des directeurs de journaux, des députés et des ministres pour vanter ses placements.
Le château de cartes s'effondre en décembre 1933 lorsque les premiers bons arrivent à échéance. Le crédit municipal est incapable de rembourser : la fraude est estimée à plus de 200 millions de francs.
Stavisky prend la fuite. Le 8 janvier 1934, la police retrouve le financier agonisant dans un chalet de Chamonix, une balle dans la tête. La presse d'opposition affirme immédiatement que la police l'a « suicidé » pour protéger ses complices au gouvernement. Le scandale financier devient une affaire d'état :
Le gouvernement de Camille Chautemps est contraint à la démission.
L'opposition et les ligues d'extrême droite se déchaînent contre la "république des camarades".
Le 6 février 1934, une manifestation massive à Paris vire à l'émeute sanglante devant le Palais Bourbon, faisant une quinzaine de morts.
L'affaire Stavisky illustre comment une fraude financière, facilitée par la corruption d'intermédiaires, peut dynamiter les institutions d'un pays. Tout comme pour les affaires des frégates de Taïwan ou de la Sofremi des décennies plus tard, ce dossier met en lumière l'opacité des réseaux d'influence et le poids des protections politiques.
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