Pendant plusieurs années à la fin du XIXᵉ siècle, les campagnes françaises ont vécu dans la terreur. Alors que les paysans travaillaient aux champs, un rôdeur solitaire ensanglantait les provinces, frappant sans laisser de trace. Cet homme, que les journaux ont rapidement surnommé « L’Éventreur du Sud-Est » ou « Le Tueur de bergers », n'était autre que Joseph Vacher.
Né en 1869 dans l'Isère, Joseph Vacher est un ancien soldat réformé de l'armée pour troubles mentaux. Après une tentative de meurtre passionnel suivie d'une tentative de suicide qui lui laisse une paralysie faciale partielle et un œil défiguré, il entre en hôpital psychiatrique. Libéré en 1894 car jugé « guéri », il se transforme en vagabond et commence une errance meurtrière à travers la France.
Contrairement aux tueurs citadins qui opèrent dans les ruelles sombres, Joseph Vacher avait fait de la France rurale son terrain de chasse privilégié, profitant de l'isolement des victimes.
Le profil des victimes : il ciblait en majorité de très jeunes bergers ou bergères, ainsi que des femmes isolées travaillant dans les champs, totalement incapables de se défendre.
L'approche opportuniste : Vacher parcourait des dizaines de kilomètres à pied chaque jour. Il repérait une cible vulnérable au détour d'un chemin, d'un bois ou d'un pâturage, frappant à l'improviste.
L'extrême violence : il utilisait un couteau pour égorger et mutiler sauvagement ses victimes. Ses attaques étaient d'une brutalité frénétique, poussées par des accès d'agressivité incontrôlables.
La fuite immédiate : son statut de vagabond sans attache constituait sa meilleure défense. Immédiatement après son crime, il reprenait sa marche sur des chemins de campagne secondaires, changeant constamment de département pour échapper aux autorités locales.
Pendant plus de trois ans, Vacher échappe à toutes les recherches car les différentes polices régionales ne communiquent pas entre elles. Mais en août 1897, il commet l'erreur de trop dans l'Ardèche.
En pleine journée, il s'attaque à une femme dans un champ. Son mari et son fils, alertés par les cris, interviennent immédiatement, le maîtrisent avec l'aide de voisins et le livrent à la gendarmerie. Ce qui ne semblait être qu'une agression de vagabond va rapidement devenir l'affaire du siècle.
Le juge d'instruction Émile Fourquet fait le lien entre la présence de Vacher dans plusieurs régions et les crimes non résolus recensés dans les journaux. Face aux preuves accumulées et à un travail d'interrogatoire méthodique, Vacher finit par passer aux aveux pour plus d'une dizaine de meurtres.
Longtemps résumé au portrait d'un monstre sanguinaire, le cas de Joseph Vacher a fait l'objet de travaux historiques et scientifiques récents qui éclairent l'affaire sous un jour nouveau :
- La naissance du profilage scientifique : des travaux de recherche récents (notamment ceux de l'historien Marc Renneville) mettent en lumière comment le procès de Vacher a été le véritable berceau de la criminologie moderne. C’est l'affrontement entre Vacher et le célèbre Dr Alexandre Lacassagne qui a posé les bases de la médecine légale et de l'analyse comportementale des tueurs en série en France.
- Le débat psychiatrique moderne : les réanalyses contemporaines des rapports d'époque montrent à quel point Vacher a inauguré le grand dilemme judiciaire français : la frontière entre la folie et la responsabilité pénale. Bien qu'il présentât des troubles psychiatriques majeurs, les experts de l'époque ont conclu à sa pleine responsabilité pour ne pas lui éviter la peine capitale.
Joseph Vacher a reconnu avoir tué 11 personnes (des jeunes filles, des jeunes garçons et des femmes), bien que les historiens lui attribuent aujourd'hui entre 15 et 30 victimes à travers une dizaine de départements.
Condamné à mort à l’issue d’un procès retentissant qui a passionné la France entière, il est guillotiné le 31 décembre 1898 à Bourg-en-Bresse, fermant l'un des chapitres les plus sombres de l'histoire criminelle du XIXᵉ siècle.