À Los Angeles, AJ, lycéen discret, rencontre Kristen. Elle est passionnée de surf, lui de skateboard et de dessin. Ils tombent follement amoureux ; un avenir heureux se profile.
Mais tout bascule lorsque Kristen tombe malade. Ensemble, ils se lancent dans un combat contre l’adversité, portés par la force de leur amour, leurs amis et leur passion désormais commune pour le surf et l’océan.
Pendant mon dernier trimestre à l’école des beaux-arts, j’ai suivi un cours intitulé « Ancient Modern » dont l’objectif était de créer un projet à partager avec les directeurs artistiques, les studios d’animation, les agences de publicité et les éditeurs que nous allions rencontrer à Londres à la fin du semestre. L’œuvre devait résumer la culture californienne et mes professeurs, ayant appris que j’aimais beaucoup le surf, m’ont suggéré de faire des recherches sur un homme nommé Tom Blake. J’ai consacré tout mon projet à cet homme, à sa vie et son impact sur le monde du surf.
Une fois à Londres, j’ai présenté ce projet à Nobrow Press, un éditeur dont j’étais fan, et quelques semaines plus tard, j’ai reçu un courriel de leur part. Au départ, ils voulaient un livre d’images pour enfants sur les pionniers du surf à travers l’histoire, mais ils m’ont demandé pourquoi je m’intéressais tant au surf. Je leur ai parlé de Kristen, ma petite amie qui venait de mourir d’un cancer. Je leur ai dit que c’était elle qui m’avait initié à ce sport et nous sommes alors passés à la vitesse supérieure. Au début, je n’étais pas sûr d’avoir envie d’écrire quelque chose d’aussi personnel, mais j’avais fait une promesse à Kristen. Le reste appartient à l’histoire.
J’ai découvert la bande dessinée d’AJ au festival d’Angoulême et elle m’a immédiatement touchée, bien que je ne pratique ni le surf ni le skate. La résilience d’AJ et le courage de Kristen m’ont profondément bouleversée, cette lecture a eu sur moi un effet presque thérapeutique.
Quelques mois plus tard, Priscilla Bertin, productrice chez Silex Films avec laquelle j’avais déjà travaillé (sur la série d'animation Culottées d'après l'œuvre de Pénélope Bagieu), m’a annoncé qu’elle avait acquis les droits du livre et m’a proposé d’en faire l’adaptation. Elle avait perçu dans mes dessins quelque chose qui faisait écho à l’univers du roman graphique.
Pourtant, à ce moment-là, je ne me sentais pas vraiment capable de porter une histoire aussi forte et intime. J’ai longtemps hésité. Puis, j’ai pris le temps de partager mes envies de mise en scène et de visuels avec Priscilla, comme une manière de vérifier que nous étions sur la même longueur d’onde. Sa vision rejoignait totalement la mienne, alors je me suis engagée dans ce projet.
AJ : J’ai d’abord rencontré Priscilla Bertin et Judith Nora en 2020 à Angoulême : elles voulaient faire d’In Waves un long métrage. Puis, quand le projet a commencé à se concrétiser, elles m’ont parlé de Mai. Je suis allé voir son travail et j’ai été très impressionné. En parcourant son site web et ses projets antérieurs, j’ai été très touché par sa sensibilité et sa façon éloquente de raconter des histoires. Nous nous sommes d’abord parlé en visio. Elle était très réservée et écoutait plus qu’elle ne parlait. J’ai réellement appris à la connaître lorsque nous nous sommes rencontrés en France, puis en Californie. Depuis, nous sommes devenus très amis.
Mai : J'étais au tout début de mon engagement sur le projet, quand j’ai rencontré AJ la première fois. Je lui ai montré mes premiers dessins et il m’a fait des retours très justes, notamment sur la représentation de Kristen : il aurait aimé reconnaître davantage la vraie Kristen dans son design. Ce retour a été extrêmement précieux pour moi. Il m’a alors partagé de nombreuses photos et vidéos d'eux deux à l’époque où ils se sont rencontrés, ce qui m’a permis de mieux comprendre sa présence, son énergie. Puis, en 2021, AJ est venu à Paris pour l'exposition qui lui était consacrée à la galerie Barbier. Nous rencontrer « en vrai » nous a permis de mieux nous connaître. J’ai pu lui poser beaucoup de questions sur son histoire et le filmer en train de skater.
Quelques mois plus tard, je suis allée à Los Angeles pour le revoir et découvrir les lieux de l’histoire. Ce voyage a été une véritable immersion dans le roman graphique : je marchais dans des espaces que j’avais jusqu'alors seulement vus dessinés, et que j’allais désormais retranscrire à l’écran. AJ m’a emmenée sur tous les lieux importants du récit : son lycée, la maison de Kristen, les plages où ils surfaient ensemble…
J’y ai également rencontré ses parents, son cousin Eon, ainsi que Jeff, le frère de Kristen. J’ai même eu l’occasion de surfer avec AJ !