Ralph Baer, né en 1922 en Allemagne et décédé en 2014 aux États-Unis, est un ingénieur germano-américain reconnu comme l’un des inventeurs majeurs du jeu vidéo. Il reçoit la National Medal of Technology and Innovation en 2006 et entre au National Inventors Hall of Fame en 2010.
- Débuts (1951-1956) : Travaille d’abord dans l’électronique médicale puis chez Loral Electronics, où il propose dès cette époque d’ajouter des jeux aux téléviseurs — idée rejetée.
- Devient ensuite vice-président chez Transitron Inc.
- Sanders Associates (1956-1966) : Rejoint cette entreprise militaire, où il conçoit des systèmes anti-radars et devient ingénieur en chef.
En 1966, Ralph Baer commence à développer l’idée d’un jeu vidéo sur téléviseur. Avec ses collègues, il crée plusieurs prototypes, dont Chase Game, le tout premier jeu, où un joueur poursuit l’autre. L’équipe innove en ajoutant des fonctions comme un pistolet optique, des jeux en couleur, des joysticks et même un système audio. Le prototype final, appelé « Brown Box », permet de jouer à plusieurs jeux et configure les circuits internes grâce à des interrupteurs. Un projet de jeu via la télévision câblée est aussi envisagé, mais reste sans suite.
En 1968, Sanders Associates cherche à commercialiser la Brown Box. Après plusieurs refus, c’est Magnavox qui accepte et lance en 1972 la première console de salon : l’Odyssey. Elle se vend à plus de 340 000 exemplaires. Nolan Bushnell, futur fondateur d’Atari, s’inspire de l’Odyssey pour créer Pong. Accusé de plagiat, il finit par payer une licence à Magnavox, confirmant ainsi l’influence majeure de Baer sur l’industrie du jeu vidéo.
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