Douglas Carl Engelbart, né le 30 janvier 1925 à Portland (Oregon) et décédé le 2 juillet 2013, reste l’une des figures majeures de l’histoire de l’informatique. Ingénieur visionnaire et inventeur prolifique, il est mondialement connu pour avoir conçu la première souris informatique et pour ses travaux fondateurs sur l’interface homme-machine. On lui doit également des contributions décisives à l’hypertexte, aux réseaux informatiques et aux premières interfaces graphiques.
Après avoir grandi dans l’Oregon, Douglas Engelbart entame ses études à l’université de l’Oregon, interrompues par la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle il sert deux ans comme opérateur radar dans la Navy.
De retour sur les bancs de l’université, il décroche en 1948 une licence en ingénierie électrique, puis un diplôme d’ingénieur en 1952 à l’université de Californie à Berkeley. Il y poursuit un doctorat en ingénierie électrique et informatique, obtenu en 1955, tout en participant au développement du projet CALDIC, un ordinateur digital expérimental. Membre de la fraternité Sigma Phi Epsilon, il se distingue déjà par son intérêt pour les technologies de pointe.
Le Stanford Research Institute et la naissance de la souris
Engelbart rejoint le Stanford Research Institute (SRI) à Menlo Park, où ses recherches sont soutenues par l’ARPA (Advanced Research Projects Agency). Il fonde l’Augmentation Research Center (ARC), véritable laboratoire d’innovations, où sont mis au point le système On-Line, la souris, l’hypertexte et les premières interfaces graphiques.
En 1967, il dépose le brevet de la souris — alors un simple boîtier en bois équipé de deux roues en métal et d’un bouton — développée avec son ingénieur principal Bill English. Brevetée en 1970, l’invention est décrite comme un « indicateur de position XY pour un système d’affichage ». Engelbart confiera l’avoir surnommée « la souris » en raison du câble qui rappelait une queue.
Le 9 décembre 1968, lors d’une démonstration restée dans les annales, Engelbart dévoile la souris au grand public, accompagnée de concepts révolutionnaires pour l’époque : métaphore du bureau, visioconférence, téléconférence, courrier électronique et hypertexte. Cette présentation est aujourd’hui considérée comme la première “keynote” de l’histoire de la technologie.
Grâce au financement de l’ARPA, l’ARC joue un rôle central dans la mise en place d’ARPANET, l’ancêtre d’Internet. Le 29 octobre 1969, une connexion est établie entre le laboratoire de Leonard Kleinrock et celui d’Engelbart. Quelques semaines plus tard, les universités de Santa Barbara et de l’Utah rejoignent le réseau. L’ARC devient alors le premier serveur DNS et le gestionnaire des connexions d’ARPANET.
Cependant, à partir de 1976, Engelbart est peu à peu marginalisé. La réduction des financements, les départs de ses meilleurs chercheurs vers Xerox PARC et les divergences sur la vision de l’informatique précipitent son déclin au sein du SRI. Remplacé à la tête de l’ARC, il quitte définitivement l’institut en 1986.
En 1988, il fonde avec sa fille Christina le Doug Engelbart Institute, consacré à la recherche et à la formation sur l’augmentation de l’intelligence collective. Il anime également des séminaires à l’université Stanford entre 1989 et 2000.
Au cours de sa carrière, Engelbart dépose 21 brevets et laisse derrière lui un héritage technologique qui influence encore aujourd’hui la manière dont nous interagissons avec nos ordinateurs.
Texte et photo sous licence CC BY-SA 3.0. Contributeurs, ici.