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Les recettes des compagnies aériennes « low-cost »

Alors que les grèves enfoncent Air France dans la crise, les compagnies aériennes « low-cost » en profitent pour prendre des parts de marché. Une compagnie à bas prix, est une compagnie aérienne qui, à la suite de l'abolition des règles limitant la concurrence, à partir de 1978 aux États-Unis, et plus tard sur d'autres continents, s'est positionnée sur le créneau commercial du transport aérien à moindre prix (en anglais low cost, d'où aussi l'appellation « compagnie aérienne low cost ») en limitant ou en supprimant les services annexes au sol et en vol...

En parallèle ces compagnies ont adopté une structure de réseau basée sur les liaisons de point à point, une flotte composée d'un seul type d'appareil, des personnels multi-fonctions, etc. leur permettant de réduire leurs coûts d'exploitation.

Le marché du transport aérien le plus important est, encore au début du XXI siècle, celui des États-Unis. Les concepts commerciaux utilisés influencent toujours largement les pratiques mondiales.

Jusqu'en 1978, date de la publication de la Loi sur la déréglementation du transport aérien, le marché intérieur des États-Unis était soumis à une règlementation limitant la concurrence entre compagnies. Après cette date, les compagnies « classiques » se sont livrées à une guerre tarifaire sans toutefois modifier fondamentalement le service offert, voire en augmentant l'offre de services annexes. Des nouvelles compagnies se sont lancées sur un créneau différent : fourniture de l'offre de base - le transport - au tarif le plus bas possible, et frais supplémentaires pour chaque service annexe. La publicité et certains consommateurs n'ont retenu que la différence de prix, d'où le nom de « compagnie aérienne à bas prix » (traduction de l'anglais low cost airline). D'autres pays ont suivi la voie de la déréglementation, les pays de l'Union Européenne par exemple, abolissant les contrôles sur la concurrence en 1997.

Aux États-Unis, la compagnie Southwest Airlines est celle qui est le plus souvent créditée du label de la première des compagnies à bas prix ; elle y a gagné le sobriquet de peanuts airline (littéralement « compagnie aérienne à cacahuètes » car elle fournissait uniquement un sachet de cacahuètes à bord et que peanuts signifie au figuré « pour des clopinettes »). Le modèle a ensuite essaimé vers l'Europe, les succès les plus notables étant la compagnie irlandaise Ryanair, qui entra dans ce marché en 1991, et la britannique easyJet, créée en 1995. En 2004, une vague de création de compagnies à bas prix en Asie du Sud-Est et en Australie comme Air Asia et Virgin Blue a encore une fois montré que le modèle low cost était applicable à peu près partout, bien que les zones déréglementées soient plus propices à son développement.

Beaucoup des compagnies ont opté pour le lancement de leur propre filière à bas prix : KLM a lancé Buzz, rachetée en 2003 par Ryanair, British Airways a lancé Go Fly, United Airlines a lancé Ted, et Air France a plus récemment étendu, au départ d'Orly, les services de Transavia, filiale de KLM. En 2012, on dénombre plus de 2000 lignes à bas prix depuis et vers la France.

Les qualificatifs « bas coût », « bas prix » ou « low cost » n'ont pas de signification juridique et n'apparaissent d'ailleurs pas sur la page d'accueil du site des compagnies. L'accent est mis, le plus souvent, sur le prix minimal du billet. Il appartient au consommateur de comparer l'ensemble prix et prestations proposées par les diverses compagnies « classiques » ou à « bas prix ».

Fonctionnement
Le modèle typique de la compagnie aérienne à bas prix est caractérisé par les points ci-dessous :

Pour le passager

- Vente directe des tickets, principalement via internet pour éviter les frais induits par les agences de voyage et les systèmes de réservation informatique ;
- Billets non transférable, non échangeable, non remboursable ;
- Vols directs uniquement, la compagnie n'assure pas les correspondances ou le transfert des bagages entre vols ;
- Utilisation d'aéroports secondaires ou de terminaux plus spartiates ;
- Procédures d'enregistrement simplifiées sans réservation de sièges ;
- Limitation du nombre et du poids des bagages en cabine ;
- Limitation en nombre et en poids, voire facturation, des bagages en soute ;
- Aménagement de cabine « haute densité » ;
- Repas ou prestations payants ;
- Publicité à bord.

Pour la compagnie

- Un seul type d'avion pour réduire les coûts d'entretien ;
- Escales rapides par le choix d'aéroports secondaires moins encombrés (moins d'une heure);
- Rotation au sol plus rapide par la simplification des procédures d'embarquement et la diminution du nombre de bagages à manipuler ;
- Trajet de point à point. La compagnie n'assure pas les correspondances et n'effectue donc pas de transferts de bagages ;
- Employés remplissant plusieurs fonctions : les personnels navigants commerciaux peuvent également être appelés à nettoyer l'avion durant l'escale ;
- Peu ou pas de budget marketing.

Les augmentations de salaires réclamées par les pilotes d’Air Fance (payés en moyenne 200.000 €/an) permettront-elles à leur entreprise de résister à la concurrence des compagnies à bas prix ? Rien n’est moins sûr...

Source : Texte et photo sous licence CC BY-SA 3.0. Contributeurs, ici. Photo : Felix Gottwald.

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