Sébastien Loeb, un pilote automobile d’exception

Sébastien Loeb, né le 26 février 1974 à Haguenau (Bas-Rhin), est un pilote de rallye français. Engagé sous les couleurs de Citroën Racing, il remporte avec son copilote Daniel Elena le championnat du monde des rallyes neuf fois consécutivement de 2004 à 2012 au terme de dix saisons complètes. Il est considéré par de nombreux observateurs et spécialistes comme le plus grand pilote de rallye de tous les temps...

Détenteur à son époque de la plupart des records de la discipline, acquis lors d'une période où le règlement imposait des ordres de passage pénalisants au numéro un mondial, il est le pilote le plus titré du sport automobile, le premier à s'être imposé dans trois championnats du monde FIA différents. Vainqueur de compétitions internationales en GT puis en Tourisme, médaillé d'or aux X Games, sacré Champion des Champions à trois reprises et tombeur du record de la course de côte de Pikes Peak, il s'affirme également comme l'un des pilotes les plus complets.

Issu d'un milieu modeste, Sébastien Loeb était destiné à une carrière d'électricien lorsqu'il tente sa chance par la filière de détection de la FFSA avec l'opération Volant Rallye Jeunes. Remarqué par Dominique Heintz et Rémi Mammosser, il entame une carrière amateur grâce au soutien de ses mécènes et remporte le Trophée Citroën Saxo Kit Car puis le titre national sur terre. Engagé par Citroën Sport en 2001 au vu de ses résultats prometteurs, il décroche la même année le titre de champion de France et s'impose dans le nouveau championnat du monde junior en remportant toutes les manches du calendrier.

Il signe sa première victoire mondiale en catégorie reine l'année suivante lors du rallye d'Allemagne avant d'être titularisé à temps plein dans le championnat WRC dès 2003 aux côtés de Carlos Sainz et Colin McRae. Vice-champion du monde à l'issue de la saison, il domine ses deux coéquipiers plus expérimentés et échoue à un point du titre. Alors en pleine ascension, il s'adjuge neuf sacres consécutifs à compter de 2004 jusqu'à sa retraite progressive fin 2012, période au cours de laquelle il devient le premier pilote à s'imposer sur tous les rallyes classiques du calendrier et sur les six surfaces différentes du WRC, ainsi que le premier non nordique à remporter le rallye de Suède et plusieurs fois le rallye de Finlande.

Nonuple champion du monde en titre, il se retire de la discipline en 2013 sans être candidat à sa succession avant d'entamer une reconversion avec succès dans les compétitions sur circuit, tout d'abord en FIA GT Seriespuis en WTCC tout en poursuivant sa collaboration avec Citroën Racing. Celle-ci prend fin prématurément à l'issue de la saison 2015 après quinze années d'histoire commune, amorçant par voie de conséquence le transfert de l'Alsacien au sein des programmes de rallye-raid et de rallycross portés par l'écurie sœur Peugeot Sport.

Style de pilotage
Sébastien Loeb est avec Petter Solberg et Markko Märtin l'un des pilotes à l'origine de l'introduction dès le début des années 2000 d'un nouveau style épuré dans la conduite des World Rally Cars, copié par leurs successeurs et faisant toujours office de référence à l'époque contemporaine. Privilégiant en permanence la recherche d'efficacité maximale, rendue possible par l'amélioration significative de la manœuvrabilité et de la tenue de route des voitures, cette nouvelle école consiste à parcourir le moins de distance possible en spéciales. Elle se concrétise dans la pratique par l'adoption de techniques de freinage beaucoup plus en ligne ainsi que par la prescription du survirage lors des entrées en courbes afin de limiter au maximum les phénomènes de glisse et de conserver une trajectoire propre. Tranchant radicalement avec le style tout en dérive reposant sur des appels contre-appels dans chaque virage, très en vogue jusque dans les années 1990 et popularisé par les pilotes de l'ère des Groupes B et par l'Écossais Colin McRae, cette méthode est ressentie comme moins spectaculaire aux yeux de nombreux observateurs et ne laisse que peu de marge de sécurité, mais permet de conserver une adhérence optimale se traduisant par de meilleurs temps en spéciales.

Sébastien Loeb est d'autre part réputé comme étant l'un des pilotes les plus complets, faisant preuve d'une faculté d'adaptation naturelle à divers types de terrain et dans toutes les conditions de route. Il s'impose ainsi à plusieurs reprises aussi bien en rallye que sur circuit lors de compétitions internationales et atteint la Super Finale de la Course des Champions, imposant l'usage de véhicules variés sans préparation préalable, lors de chacune de ses sept participations. Cette accoutumance spontanée au profil des épreuves auxquelles il prend part lui permit d'asseoir sa suprématie en WRC durant près d'une décennie en ne laissant transparaître aucune lacune manifeste. Il est ainsi le premier pilote de l'Histoire à s'imposer sur les six surfaces différentes du championnat ainsi que le premier à remporter tous les rallyes classiques du calendrier. Il démontre également une maîtrise inédite des manches asphalte, demeurant invaincu à la régulière sur ce type de revêtement depuis l'obtention de son premier titre mondial jusqu'à sa semi-retraite, et décroche sept victoires au Monte-Carlo, épreuve présentant les conditions de route les plus aléatoires de la discipline. 

« Il possède la faculté de s'adapter au niveau de contraintes demandé. Il a créé une mémoire corporelle fournie et complète. Il recrute les informations dont il a besoin dans cette base de données. Plus vous lui en demandez, plus il va chercher d'informations. Son sens de l'anticipation et de la prédiction le place hors de la réflexion. Cela devient automatique et à 200 km/h, on n'a pas le temps de réfléchir. » Marc Germain, ostéopathe chez Citroën Racing. 

« Quand j'arrive à la limite, il s'ouvre un espace de liberté. » Sébastien Loeb.

Texte et photo sous licence CC BY-SA 3.0. Contributeurs, ici. Photo : rallycarter.

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