Premier contact

Lorsque de mystérieux vaisseaux venus du fond de l’espace surgissent un peu partout sur Terre, une équipe d’experts est rassemblée sous la direction de la linguiste Louise Banks afin de tenter de comprendre leurs intentions. Face à l’énigme que constituent leur présence et leurs messages mystérieux, les réactions dans le monde sont extrêmes et l’humanité se retrouve bientôt au bord d’une guerre absolue. Louise Banks et son équipe n’ont que très peu de temps pour trouver des réponses. Pour les obtenir, la jeune femme va prendre un risque qui pourrait non seulement lui coûter la vie, mais détruire le genre humain…

Notes de production
PREMIER CONTACT est un spectaculaire thriller de science-fiction qui révolutionne le genre, signé par le réalisateur Denis Villeneuve, remarqué et plébiscité pour SICARIO et PRISONERS.

Lorsqu’il l’a découverte, Denis Villeneuve est tombé sous le charme de L’Histoire de ta vie, la nouvelle de Ted Chiang dont est adapté ce nouveau film.  Le réalisateur confie : « Je rêvais de réaliser un film de science-fiction depuis l’âge de 10 ans. C’est un genre extrêmement fort qui nous tend des outils permettant d’explorer notre réalité de manière très dynamique. »

Ted Chiang déclare : « Quand Dan Levine et Dan Cohen m’ont contacté pour me proposer d’adapter ma nouvelle, ils m’ont envoyé le DVD du film de Denis INCENDIES (2010) pour me donner une idée de ce qu’ils avaient en tête. C’est l’une des raisons qui m’ont poussé à prendre leur offre au sérieux. S’ils m’avaient envoyé un film de science-fiction hollywoodien conventionnel, je n’aurais probablement pas donné suite. Ce n’est que quelques années plus tard que Denis a définitivement été attaché au projet, mais c’était lui qu’ils voulaient depuis le début. »

PREMIER CONTACT diffère des autres films de Denis Villeneuve pour plusieurs raisons. Bien que le cinéaste ait trouvé L’Histoire de ta vie fantastique, il n’avait tout simplement pas le temps d’écrire le scénario parce qu’il était en plein tournage de PRISONERS (2013). Il commente : « Pour être honnête, outre le fait de ne pas avoir le temps, je ne voyais pas du tout comment adapter cette nouvelle pour le cinéma parce qu’elle est très intellectuelle. L’histoire est poignante et magnifique, mais d’un point de vue dramatique, elle est assez délicate à transposer parce qu’il y est question d’un processus de traduction et de communication. »

Le cinéaste a donc laissé cette tâche aux producteurs et au producteur exécutif et scénariste Eric Heisserer, qui travaillait déjà sur une adaptation de la nouvelle depuis un certain temps. Il raconte : « Ils m’ont recontacté quelques mois plus tard avec le scénario d’Eric qui était excellent. Eric avait réussi à créer une vraie tension dramatique autour de ce processus. » 

Bien que Denis Villeneuve ait toujours été le premier choix des producteurs, l’aventure de PREMIER CONTACT a débuté quand le producteur Dan Levine et le producteur exécutif Dan Cohen, tous les deux de 21 Laps (la société du producteur Shawn Levy à laquelle on doit la série phénomène « Stranger Things ») se sont mis en quête d’un projet sur lequel collaborer avec Eric Heisserer, dont ils admiraient le travail de scénariste. Les trois hommes se sont alors rencontrés pour discuter d’éventuels projets. Mais après deux heures de discussion, ils n’avaient pas encore réussi à se mettre d’accord. Lorsque Dan Levine a demandé à Eric Heisserer ce qui l’avait enthousiasmé récemment, le scénariste lui a parlé du recueil de nouvelles de Ted Chiang intitulé Stories of Your Life and Others (Tor Books, 2002, paru pour la première fois en France sous le titre La Tour de Babylone en 2006).

Le producteur raconte : « Je me suis procuré le livre et en le lisant, je suis tombé sur L’Histoire de ta vie. Je suis resté bouche bée devant le coup de théâtre final, je n’en revenais pas, cette histoire était absolument merveilleuse. Je n’arrêtais pas de me répéter que c’était le truc le plus incroyable que j’aie jamais lu et je croisais les doigts pour que les droits soient encore disponibles. J’ai fini ma lecture étreint par l’angoisse puis j’ai décidé d’aller trouver Ted Chiang. »

Eric Heisserer a lui aussi été ensorcelé par L’Histoire de ta vie. Il se souvient : « La nouvelle de Ted m’a captivé comme peu d’histoires l’ont fait. Je ne l’ai pas forcément trouvée cinématographique mais elle a nourri mon âme et mon cœur comme aucune autre depuis longtemps. Elle m’a fait réfléchir et m’a ému, et surtout elle m’a donné l’impression que mon intelligence de lecteur était traitée avec respect. En fin de compte, j’ai trouvé qu’elle livrait un message optimiste sur l’humanité et par extension, sur moi-même. »

Ted Chiang déclare : « Eric et moi n’avons pas discuté du scénario pendant son écriture. Il m’avait exposé sa vision du script en amont pour obtenir ma bénédiction. Je précise qu’en écrivant la nouvelle, je n’ai jamais imaginé un instant qu’elle serait adaptée sur grand écran, j’avais d’ailleurs du mal à me représenter à quoi ressemblerait le film. Mais lorsque Eric m’a présenté ses idées, j’ai réussi à visualiser le film qu’il avait en tête, et ça m’a plu. C’est la raison pour laquelle j’ai accepté de le laisser écrire le scénario. Une fois terminé, je l’ai lu et lui ai fait quelques remarques. Au fil des années, le script a subi quelques changements, mais pour l’essentiel il correspond toujours à l’idée originale d’Eric. » 

Dan Levine et Dan Cohen ont ensuite contacté le producteur Aaron Ryder chez FilmNation Entertainment, la société à qui l’on doit des films tels que UNDER THE SKIN, IMITATION GAME, LE DISCOURS D’UN ROI et NEBRASKA. Aaron Ryder déclare : « PREMIER CONTACT est un projet peu commun parce qu’il a été écrit sans avoir été commandé et qu’il a été développé par Eric Heisserer avec Shawn Levy, Dan Levine et Dan Cohen, l’équipe de 21 Laps. Le scénario est empreint de réalisme et lorsque ce réalisme est appliqué à la science-fiction, le résultat est absolument fascinant. »

Denis Villeneuve déclare : « Ce que j’aime dans la nouvelle, c’est qu’elle présente plusieurs niveaux de lecture. L’idée qui m’a le plus touché est celle du lien qui nous unit à la mort. Qu’adviendrait-il si nous connaissions les circonstances et la date de notre propre mort ? Quelles implications cela aurait-il sur notre relation à la vie, à l’amour, à notre famille, à nos amis et à la société ? Considérer la mort comme intrinsèquement liée à la nature de la vie nous rendrait plus humbles. Et l’humanité aurait bien besoin de cette humilité aujourd’hui car nous vivons à une époque nombriliste, nous en sommes arrivés à un point où nous sommes dangereusement déconnectés de la nature. Grâce à cette nouvelle, j’ai pu renouer des liens avec la mort, la nature et le mystère de la vie. »

Film américain de SF de Denis Villeneuve. 2 nominations à la Mostra de Venise 2016. 1 nomination aux Golden Globes 2017. 4,2 étoiles AlloCiné.