Histoires extraordinaires : les rescapés des Andes

Le vendredi 13 octobre 1972, le vol 571 de la compagnie Uruguayenne Fuerza Aérea  s’écrase dans les Andes. Sur les 45 occupants de l'appareil, seuls 16 survécurent après être restés isolés pendant 72 jours et s'être nourris des restes humains des victimes de l'accident…

L'accident
Le 12 octobre 1972, l’avion, un Fairchild FH-227 quitte l'aéroport international de Carrasco pour Santiago du Chili. A son bord se trouvent essentiellement des étudiants et membres de l'équipe de rugby des anciens étudiants du collège Stella Maris de Montevideo qui doit disputer un match au Chili. L'avion se pose pour une nuit à Mendoza en Argentine à cause des conditions climatiques difficiles. Le lendemain 13 octobre 1972, le pilote de l'appareil, le Colonel Julio Ferradas, choisit de traverser la cordillère des Andes au passage du Planchón, plus au sud. Une fois traversé, l'avion reprendrait cap au nord pour rejoindre Santiago. Croyant avoir franchi entièrement le passage dans les nuages, le pilote avertit la tour de contrôle de Santiago qu'il se trouve au-dessus de Curicó et amorce sa descente. La navigation à l'estime du pilote est fausse : la vitesse de l'avion était plus faible à cause du vent de face et le temps habituel de la traversée est rallongé. L'avion descend trop tôt et s'écrase sur un glacier dans une zone reculée, à proximité de la frontière entre le Chili et l'Argentine. Lors du crash, la queue de l'avion se détache, douze personnes meurent et cinq sont portées disparues.

Les recherches
Les survivants de l'appareil, bloqués dans le froid extrême (jusqu'à -40 °C la nuit) et la neige des jours durant, ont appris par la radio du poste de pilotage qu'ils avaient remise en état, que les opérations de recherche menées conjointement par l'Uruguay, le Chili et l'Argentine avaient été abandonnées car l'avion, de couleur blanche, était jugé indiscernable dans la neige. Roy Harley a été le premier à apprendre la mauvaise nouvelle, onze jours après l'accident, alors que les recherches avaient déjà été arrêtées depuis trois jours. Ils ont dû se résoudre à manger les corps des victimes de l'accident pour survivre. Auparavant, ils avaient convenu que si l'un d'entre eux en venait à mourir, les autres pourraient le manger.

L'avalanche
Le 29 octobre, une avalanche recouvre totalement l'avion qui servait d'abri contre le froid glacial et le vent. Elle fera huit nouvelles victimes parmi les vingt-sept personnes ayant survécu à l'accident initial.

L'expédition
Faisant preuve de ténacité et de courage, Fernando Parrado et Roberto Canessa, deux des survivants, entreprennent d'aller chercher les secours en atteignant le Chili. Le 20 décembre, après huit jours d'escalade et de marche à travers les Andes, soit 68 jours après l'accident, ils rencontrent le huaso Sergio Catalán de l'autre côté du Rio Azufre. Il préviendra les autorités le lendemain, après des heures de route à cheval. Les secours sauveront alors seize survivants les 22 et 23 décembre.

Lorsqu'ils eurent à révéler leur effroyable secret, ils furent absous par le Pape Paul VI.

Texte sous licence CC BY-SA 3.0. Contributeurs, ici. Photo : Pedro Escobal.