C’est en Angleterre, sur le campus de l’école de la ville de Rugby que tout commence…
Les collégiens, fils de l’aristocratie anglaise, passent leur temps libre à jouer au football. À cette époque, on peut se saisir du ballon avec les mains mais uniquement pour le passer, vers l’arrière,
à un coéquipier qui le joue ensuite au pied. Il est coutume dans ce sport de donner des coups de pied autant dans la balle que dans les tibias des adversaires. C’est un véritable combat, sauvage !
Ville de Rugby situé à 24 km à l'est de Coventry dans l’Angleterre du centre.
En 1823, sans que l’on sache pourquoi, le jeune William Webb Ellis (1806- 1872) s’empare du ballon à pleines mains et court le déposer derrière la ligne de but adverse. “Quel scandale ! Quel mépris des règles !”, crient les joueurs. Est-ce une légende ? Qu’importe, le rugby vient de naître… mais il va mettre longtemps à devenir le sport que nous connaissons.
Une lutte féroce s’engage aussi pour savoir d’où vient réellement le rugby. “Il est anglais !”, clament les Anglais. “William Webb Elis est d’origine irlandaise ! C’est un cousin irlandais qui lui a montré le jeu à la main !”, répondent les Irlandais. “Faux ! Le véritable inventeur s’appelle Jim Mackie et il est écossais !”, rajoutent les Écossais.
Les Français ne vont pas botter en touche. Ils suggèrent que la soule, un sport de ballon pratiqué au Moyen Âge, serait l’ancêtre des jeux de ballons ! La soule ou sioule est un jeu d'équipe se jouant avec un ballon. Ancêtre du football et du rugby, il se rapproche de ce dernier, si ce n'est que les deux équipes ont un même enbut, que leur composition n'a pas de limites définies (à l'origine les équipes étaient constituées de tous les hommes valides de deux villages) et que tous les coups sont permis ou presque. C'est aussi un jeu très rependu chez les Scouts.
On ignore encore beaucoup de choses sur l’origine du rugby. On ne sait même pas si, au collège de Rugby, on jouait avec un ballon ovale. Et d’ailleurs, pourquoi est-il ovale, ce ballon ? Ça non plus, on ne le sait pas. Parce que la vessie de porc avec lequel il est fabriqué à l’époque a cette forme ? Pour mieux le tenir sous le bras ? Rien n’est sûr !
En 1846, les étudiants qui pratiquent ce nouveau sport se réunissent pour codifier les règles. Il est en effet difficile d’organiser des rencontres avec des règles différentes d’un collège à l’autre. C’est l’enfance de ce qui s’appelle encore le Rugby-football… Même si le jeu est encore très différent de celui d’aujourd’hui. On y joue d’ailleurs à quarante sur le stade !
En 1871, une organisation est créée et tout s’accélère. On voit l’équipe d’Angleterre affronter celle d’Écosse. Une dizaine d’années plus tard, a lieu le premier Tournoi des Nations avec l’Angleterre, l’Écosse, l’Irlande et le Pays de Galles.
Jean Prat, porté en triomphe par ses adversaires Gallois, à la fin de son dernier match du Tournoi, le 26 mars 1955, à Colombes
La France n’intègre cette fameuse compétition qu’en 1910. Habitué au bas de classement pendant presque un demi-siècle, exclu temporairement pour violence extrême, notre pays doit attendre 1955 pour gagner le tournoi pour la première fois (ex-aequo avec les Gallois).
En 2000, l’Italie s’ajoute aux cinq nations participantes.
Le rugby s’est développé de manière bien étrange. Des îles britanniques au sud-ouest de la France, de l’Afrique du Sud à l’Océanie, comme le ballon ovale, il a rebondi là où on s’y attendait le moins !
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