Les plombiers-fontainiers de Versailles

Avec Colbert, surintendant des Bâtiments de France, le concepteur des jardins Le Nôtre, l’architecte Louis Le Vau et sur les dessins de Charles Le Brun, de nombreuses fontaines vont êtres construites dans les jardins du château de Versailles. Mais il faut toujours plus d’eau…

Le roi Louis XIV fait venir sur le chantier les Francine ou Francini, célèbres maîtres fontainiers florentins, qui ont déjà servi les rois de France de Henri IV à Louis XV, pour diriger les travaux d’installation des réseaux d’eau de plusieurs châteaux. Le bon Roy Henri avait fait venir en 1599 le grand père Tommaso Francini, pour les jeux d’eau des automates du château de Saint Germain en Laye. Ils réalisèrent également les grandes eaux du château de Vaux-le-Vicomte. C’est les Francine qui auraient en 1672 développé l’utilisation des tuyaux en fonte pour les adductions d’eau en gros diamètres et en grandes longueurs, notamment sur le chantier de Marly. « On y travaille depuis près de 25 siècles, et c’est un maître de forges de la vallée de la Blaise qui sera retenu en 1681 pour fournir au château de Versailles des plaques de cheminées (400) et des tuyaux d’amenée d’eau. » 

À Versailles, avec le fontainier du roi Denis Jolly, ils conçurent en 1665, les jeux d’eau de la fameuse grotte de Téthys qui, comme le définit si bien André Félibien, en 1679 : « Parmi les pointes de ces rochers on voit une infinité de petits oiseaux qui font un ramage très agréable par l'effet de l'eau. » Mais avec les Francini les plombiers-fontainiers étaient là.

Un travail gigantesque qui dura près de quarante années, afin de mettre en place les 35 kilomètres de canalisations en fonte et en plomb. L’utilisation des tuyaux de plomb est réservée au raccordement des fontaines et jeux d’eaux, afin de pratiquer plus facilement les picages, certains coudes et le raccordement des ajutages en cuivre ou en bronze ; les jonctions fonte-plomb se font par bride et contre-bride. Les soudures sur les tuyaux en plomb se font suivant la méthode dite à la louche. Une partie des réseaux de fonte, encore utilisés sur les installations des jardins du château, daterait de l’époque de Louis XIV.

Certains de ces réseaux en fonte et en plomb sont donc toujours en service et ce depuis plus de trois siècles. Dans le cadre de la réfection de certaines fontaines, le réseau de tuyauteries en plomb est remplacé au fur et à mesure des travaux, mais toujours avec des tuyaux en plomb. C'est le cas pour le bassin de Latone réfectionné en 2014.

L’entretien des réseaux est toujours réalisé de nos jours par des fontainiers affectés au parc du château et qui travaillent encore suivant les méthodes du XVIe siècle (ou presque), pour ce qui est de certains travaux sur les réseaux, notamment ceux en plomb. Certains réseaux en fonte d'époque ont été remplacés avec de la fonte moderne.

Depuis plusieurs siècles, de par le travail et les compétences des plombiers-fontainiers, à Versailles et dans les jardins de nos châteaux, l’eau se donne toujours en spectacle.

À l'époque de Louis XIV, ces eaux amenées de si loin et au prix fort, servaient à l’alimentation en eau des jardins du château et des besoins en eau pour les cuisines, salles de bains et laveries. Sans oublier les nombreux branchements, privilèges accordés par le roi à la noblesse ayant fait bâtir de somptueuses demeures autour du château. « Mieux vaut les avoir auprès de soi, qu'en train de comploter dans leur domaine, disait le roi. » 

De nos jours la ville de Versailles possède son propre réseau, plus de privilèges du roi. Quant à l’eau pour le château et le parc, elle ne vient plus de sources lointaines, ni de la Seine, mais elle est recyclée à partir des eaux du Grand Canal, au moyen de bassins de stockage en partie basse des jeux d’eau et renvoyée dans le canal puis vers les différents bassins et jeux d’eaux toujours aussi gourmands en eau, ce qui provoque quelques problèmes lors des années de grandes sécheresses.

Texte sous licence CC BY-SA 3.0. Contributeurs, ici. Photo : G. Bothorel.

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