Les heures sombres

Homme politique brillant et plein d’esprit, Winston Churchill est un des piliers du Parlement du Royaume-Uni, mais à 65 ans déjà, il est un candidat improbable au poste de Premier Ministre. Il y est cependant nommé d’urgence le 10 mai 1940, après la démission de Neville Chamberlain, et dans un contexte européen dramatique marqué par les défaites successives des Alliés face aux troupes nazies et par l’armée britannique dans l’incapacité d’être évacuée de Dunkerque...   

Alors que plane la menace d’une invasion du Royaume- Uni par Hitler et que 200 000 soldats britanniques sont piégés à Dunkerque, Churchill découvre que son propre parti complote contre lui et que même son roi, George VI, se montre fort sceptique quant à son aptitude à assurer la lourde tâche qui lui incombe. 

Churchill doit prendre une décision fatidique : négocier un traité de paix avec l’Allemagne nazie et épargner à ce terrible prix le peuple britannique ou mobiliser le pays et se battre envers et contre tout.   Avec le soutien de Clémentine, celle qu’il a épousée 31 ans auparavant, il se tourne vers le peuple britannique pour trouver la force de tenir et de se battre pour défendre les idéaux de son pays, sa liberté et son indépendance. 

Avec le pouvoir des mots comme ultime recours, et avec l’aide de son infatigable secrétaire, Winston Churchill doit composer et prononcer les discours qui rallieront son pays. Traversant, comme l’Europe entière, ses heures les plus sombres, il est en marche pour changer à jamais le cours de l’Histoire.  

Note de production
« Au cours de jours sombres et de nuits plus sombres encore, quand la Grande-Bretagne était livrée à elle-même, et pour la plupart, excepté pour les Anglais, le sort de l’Angleterre semblait désespéré, il a mobilisé la langue anglaise et l’a envoyée au combat. L’incandescence de son verbe a illuminé le courage de ses concitoyens. » Le président John F. Kennedy, 1963. 

«  Les mots peuvent changer le monde. C’est précisément ce qu’il s’est passé avec Winston Churchill en 1940 », s’extasie le scénariste et producteur Anthony McCarten. « Il subissait une très forte pression politique et personnelle. Mais ça lui a donné l’impulsion nécessaire pour atteindre ce niveau d’éloquence, en si peu de temps, et de façon répétée ». Anthony McCarten s’intéresse depuis longtemps à la vie de cet homme politique légendaire, et comme de nombreuses personnes, les discours et le talent oratoire de Churchill l’ont beaucoup inspiré. Son précédent scénario, celui d’UNE MERVEILLEUSE HISTOIRE DU TEMPS (James Marsh, 2014), s’intéressait à un autre grand homme, Stephen Hawking, dont les mots ont eux aussi eu un impact décisif sur notre compréhension du monde, alors même qu’il n’était plus capable de les prononcer. 

Anthony McCarten revenait ainsi régulièrement à cette période, entre le 10 mai et le 4 juin 1940, durant laquelle « Churchill a transformé le charbon en diamants ». Le noyau de son scénario original, pour LES HEURES SOMBRES, s’articule autour de trois discours que le Premier ministre britannique rédigea et prononça en mai et juin 1940. On dit communément que les premiers jours et semaines à un nouveau poste sont éprouvants. La formule ne pouvait résonner plus juste pour cet homme de 65 ans nommé Premier ministre dans le contexte dramatique de l’époque. Les forces alliées étaient en guerre contre Hitler, mais une démocratie après l’autre tombait sous le joug des nazis. La Grande-Bretagne était au bord du précipice. L’heure était au choix : rejoindre le conflit armé et se préparer au pire ou traiter avec l’Allemagne avec les conséquences terribles que cela impliquerait pour la souveraineté britannique. 

Le scénariste nous explique : «  tel était le dilemme : tenir front seul, au risque de voir les forces britanniques et peut-être le pays tout entier se faire anéantir, ou jouer de prudence, comme le vicomte d’Halifax et le Premier ministre sortant, Neville Chamberlain, le souhaitaient, et envisager de signer un traité avec Hitler. Churchill s’est jeté à bras-le-corps dans la mêlée et a dû se battre contre l’establishment ». « Cette histoire est résolument ancrée dans le passé mais elle résonne à de multiples niveaux avec notre époque actuelle. Trop souvent les « leaders » sont des suiveurs. Les décisions prises par Churchill en moins d’un mois ont eu des conséquences historiques à l’échelle mondiale ». En même temps, de nombreuses vies étaient menacées. L’intégralité du corps expéditionnaire, à savoir plus de 200 000 soldats britanniques, étaient piégés dans le port et sur les plages de Dunkerque, attendant une évacuation ou un sauvetage. 

Les recherches entreprises par Anthony McCarten l’ont conduit aux comptes-rendus des réunions du cabinet de guerre de Churchill : « ceux-ci témoignaient d’une période d’incertitude, ce qui peut surprendre quand on pense à sa forte personnalité de leader. Il savait qu’il avait pris de mauvaises décisions dans le passé, notamment durant l’expédition des Dardanelles, lors de la Première Guerre mondiale ». « Le scénario a pris forme avec l’examen des méthodes de travail, des qualités de meneur et du processus de pensée de Churchill qui valorisait grandement l’importance du verbe. Il s’est saisi de sa plume pour s’aider, et aider son pays, à affronter une menace terrible. Ainsi s’est faite la construction délibérée d’une personnalité emblématique ». S’étant imposé un rythme de travail intense, en écho à son sujet, Anthony McCarten rédigea 16 pages en 8 jours qu’il soumit à la productrice Lisa Bruce avec laquelle il avait déjà collaboré sur UNE MERVEILLEUSE HISTOIRE DU TEMPS. 

Elle commente : « à leur lecture, j’ai compris qu’Anthony travaillait à nouveau à l’exploration intime d’une icône. On a tous étudié la Seconde Guerre mondiale et on s’en souvient approximativement. Sans nous assommer d’informations, Anthony nous replace dans le contexte historique, permettant à tout spectateur de saisir facilement la situation et les enjeux ». « La finesse d’esprit et la répartie qui l’ont rendu célèbre sont bien sûr présentes, mais Churchill est appréhendé sous un autre angle. 

Anthony s’est concentré sur un moment précis qui rend compte de sa clairvoyance, de ses qualités de leader et de son aptitude à apprécier l’importance des situations et des décisions à prendre. Il avait cette rare aptitude à dissiper le brouhaha inutile et à rallier les gens à sa cause, même s’il se dressait contre certains membres de son propre parti. Il a su tous les convaincre de la nécessité de combattre Hitler, ayant conscience de la portée de la menace et des risques encourus à l’échelle mondiale ». La productrice ajoute que des décennies plus tard, «  LES HEURES SOMBRES gardent tout leur à-propos. Dans un monde où l’on se sent dépourvus de vrais leaders, on aimerait quelqu’un de la trempe de Churchill qui saurait se montrer à la hauteur de la situation. Le titre est tiré de sa propre déclaration selon laquelle il était face à la plus lourde responsabilité de sa vie. 

Toute sa vie, déjà fort impressionnante, n’avait été qu’un cheminement vers ce moment décisif ». Alors qu’Anthony McCarten planchait au développement de son scénario, Lisa Bruce présentait le projet à ses homologues Tim Bevan et Eric Fellner de Working Title Films, qui avaient eux aussi participé à la mise en œuvre d’UNE MERVEILLEUSE HISTOIRE DU TEMPS. 

Pour Eric Fellner, « cette histoire d’un homme politique touchant du doigt la grâce alors même qu’il est soumis à de fortes pressions » pouvait séduire le réalisateur Joe Wright avec lequel le duo de producteurs avait précédemment collaboré sur REVIENS-MOI (2007) qui comprenait déjà d’inoubliables scènes situées durant la Seconde Guerre mondiale. Le cinéaste remarque : « notre relation a évolué, s’est développée. Il y a toujours cette attitude de faisabilité à Working Title, du genre, voilà un scénario, un réalisateur, des acteurs : faisons un film ! Et on le fait ». 

Eric Fellner avait vu juste, Joe Wright fut « immédiatement emballé par ce qui s’avéra être un scénario captivant, de la dramaturgie à l’état pur. J’ai toujours considéré la Seconde Guerre mondiale comme le point d’orgue du 20e siècle. Elle a tout changé. Si le public d’aujourd’hui peut être touché par l’humanité d’une légende de cette époque, ses qualités de meneur n’en seront que plus édifiantes ». Le réalisateur ayant rejoint le projet, une étroite collaboration débuta alors avec le scénariste qui nous confie : « Joe ne laissait rien passer. J’ai dû me rendre une vingtaine de fois chez lui et à chacune de mes visites, il m’accueillait de la même façon : « content de te voir. Bon, page cent.». Cet épluchage minutieux, cette attention aux détails ont vraiment contribué à renforcer le scénario ». 

Joe Wright explique : « pour moi, ce film est destiné aux spectateurs du monde entier, pas seulement aux Britanniques ». « On a tous vu des films sur les principaux leaders de l’Histoire. LES HEURES SOMBRES s’intéresse au doute, se penche sur une crise de confiance. On est dans l’intimité d’un grand de ce monde et on le voit passer outre les difficultés auxquelles nous sommes tous confrontés ». 

Le choix de l’acteur pour incarner un personnage historique de cette envergure avait naturellement quelque chose d’intimidant, l’équipe savait que le casting était primordial. Le scénariste se souvient  : «  j’étais en faveur d’une interprétation révisionniste de ce portrait. Je voulais voir un acteur transformer notre vision du personnage, et j’envisageais un acteur du calibre de Gary Oldman ». Il se trouve que l’acteur et Eric Fellner avaient fait leurs premiers pas au cinéma côte à côte en 1986, sur le film d’Alex Cox, SID & NANCY... 

Biopic britanique de Joe Wright avec Gary Oldman, prix du meilleur acteur dans un drame au Golden Globes 2018. 4,2 étoiles AlloCiné.