Les chutes d’Iguaçu, l’une des sept merveilles de la nature

Les d'Iguaçu situées au milieu de la forêt tropicale, à la frontière entre l'Argentine (80 %) et le Brésil (20 %), sont une merveille naturelle inscrite au patrimoine mondial par l'UNESCO en 1984. Le premier Européen à la contempler est Álvar Núñez Cabeza de Vaca au XVIe siècle. Des deux côtés des chutes, les gouvernements brésilien et argentin ont créé des parcs nationaux, le parc national de l'Iguaçu au Brésil et le parc national d'Iguazú en Argentine... 

En 1542, l'Espagnol Álvar Nuñez, nommé gouverneur du Paraguay, était en route vers la ville d'Asuncion, quand il a constaté le caractère grandiose des Chutes d'Iguaçu. Il était le premier Européen à reconnaître la région, où à l'époque vivaient seulement les Indiens Tupi-Guaranis. C'est en 1876 que l'ingénieur André Rebouças propose pour la première fois à l'Empereur Dom Pedro II de créer un Parc National. En 1916, Santos-Dumont, en faisant connaissance avec ces chutes, a été tellement impressionné par leur beauté qu'il a jeté dans la balance son prestige pour faire pression sur le gouverneur du Paraná de l'époque, Afonso Camargo, afin qu'on créât à cet endroit un Parc National. Le domaine, alors propriété privée, fut reconnu d'intérêt public. En 1930, le secteur exproprié en 1916 a été agrandi pour créer le Parc National de l'Iguaçu. Une stèle en bronze dans la partie brésilienne du parc, commémore l'intervention de Santos-Dumont. 

Toponymie
Iguazu vient du guarani : y (« eau ») et guasu (« grand »), littéralement « les grandes eaux ». 

Géographie
Il ne s'agit pas à proprement parler d'une chute, mais d'un ensemble de 275 cascades formant un front de 3,0 kilomètres environ. La plus haute d'entre elles atteint les 80 m de hauteur. On l'appelle la Garganta del Diablo en espagnol ou Garganta do Diabo en portugais (« gorge du Diable »). L'ensemble des cascades déverse jusqu'à six millions de litres d'eau par seconde. 

Ces chutes interrompent le cours de la rivière Iguaçu, affluent du Paraná, entre l'État brésilien du Paraná et la province argentine de Misiones. Elles comptent parmi les plus impressionnantes au monde, dans une géographie en favorisant la création. La cascade des Sept Chutes voisine était sans doute aussi phénoménale mais a disparu en 1982 à la suite de la mise en eau du réservoir du barrage d'Itaipu. 

Parcs nationaux
De chaque côté de la frontière, les chutes font partie d'une réserve naturelle : le parc national d'Iguazú (Argentine) et le Parc national de l'Iguaçu (Brésil). Ces parcs ont été inscrits sur la liste du patrimoine mondial par l'UNESCO respectivement en 1984 et 1986. 

La majorité des chutes sont sur le territoire Argentin. En Argentine, plusieurs circuits de visites ont été aménagés au milieu de la forêt et au-dessus des différentes branches du fleuve, via différentes passerelles. Il est possible de s'approcher à quelques mètres seulement des chutes. Le train écologique de la jungle mène aux différents points de départ des visites, dont la cascade la plus impressionnante, la Garganta del Diablo (en forme de U ; 700 m de long, 150 m de large et 82 m de hauteur).

Texte et photo sous licence CC BY-SA 3.0. Contributeurs, ici. Photo : Martin St-Amant.

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