Battle of the sexes

1972. La championne de tennis Billie Jean King remporte trois titres du Grand Chelem. Mais loin de se satisfaire de son palmarès, elle s'engage dans un combat pour que les femmes soient aussi respectées que les hommes sur les courts de tennis. C'est alors que l'ancien numéro un mondial Bobby Riggs, profondément misogyne et provocateur, met Billie Jean au défi de l'affronter en match simple…

La joueuse Billie Jean King, âgée de 29 ans, est classée numéro 1 mondiale. Refusant de recevoir à peine 10 % de la prime versée aux joueurs masculins, alors que les finales féminines attirent autant de public que les finales masculines, elle décide, avec l'aide de Gladys Heldman et de quelques joueuses, de créer la Women's Tennis Association. Les joueuses sont alors exclues de la Fédération de tennis des États-Unis par Jack Kramer. 

Pendant ce temps, Bobby Riggs, ancien numéro un mondial au milieu des années 1940, âgé de 55 ans, travaille dans un bureau comme employé du père de son épouse. Il vit mal cette situation et participe à des paris clandestins ou joue en secret dans des matchs exhibition. Ainsi gagne-t-il une Rolls Royce pour avoir vaincu un adversaire d'une main tout en tenant des chiens en laisse de l'autre. Sa femme, lasse de ses fantaisies, le chasse de la maison. Il décide alors de proposer à Billie Jean King de jouer un match contre elle, en jouant sur l'opposition entre les sexes, le macho contre la féministe. Elle refuse dans un premier temps. 

Lors d'une tournée, Billie Jean entame pour la première fois de sa vie une liaison avec une femme, une coiffeuse nommée Marilyn, ce qui fragilise son mariage avec un homme qui soutient pourtant pleinement sa carrière. Margaret Court, principale rivale de Billie Jean, profite alors de sa mauvaise forme pour lui ravir la première place au classement. 

Margaret accepte de jouer un match contre Bobby Rings, qui l'emporte facilement. Pour les commentateurs sportifs, la cause est entendue : même avec une grande différence d'âge, les hommes sont supérieurs, notamment parce qu'ils supportent mieux la pression. Ce discours excède Billie Jean, qui décide de relever le défi. 

Bobby se prépare très sérieusement dans un premier temps, mais finit par multiplier les provocations machistes et se repose surtout sur son nutritionniste. Marylin s'éloigne pour laisser Billie se concentrer sur le match, mais celle-ci voit sa préparation interrompue par une grippe. Billie, contrairement à Margaret lors du match précédent, tient à contrôler également les circonstances d'organisation du match, refusant par exemple que Jack Kramer soit le commentateur du match pour la télévision : elle estime en effet que, si Riggs est d'abord un « clown » qui cherche à capter l'attention, Kramer est un véritable sexiste et constitue un obstacle pour la promotion de l'égalité entre les femmes et les hommes dans le tennis.

Arrive le jour du match, surnommé la « bataille des sexes ». Marylin revient auprès de Billie quelques instants avant le début. C'est un immense événement médiatique, dans un stade gigantesque. L'opposition est plus forte que prévue pour Bobby. Dominé par la qualité du jeu de Billie Jean, malgré certains moments de réaction, il montre de plus en plus de signes de fatigue. Billy Jean King l'emporte finalement sur un score de trois sets à zéro. Après un instant de relâchement dans les vestiaires, tandis que la femme de Bobby se réconcilier avec son mari, elle rejoint ses camarades et supporters sur le court pour fêter la victoire.

Biopic de Jonathan Dayton et Valerie Faris. 3,7 étoiles AlloCiné.